Het uitgebreide machinepark van Ropa was al uitgerust met gantry loaders maar op een gegeven moment werd beslist om ook manipulatierobots in te zetten. “Met manipulatierobots kan je meer opdrachten laten uitvoeren, zoals het ontbramen, stofzuigen en inoliën van de stukken”, aldus Manuel Josson. “De kern van de zaak is immers dat onze robots ervoor moeten zorgen dat onze metaalbewerkingsmachines een grotere output genereren en zoveel mogelijk taken van de operator reeds uitvoeren.”

Tijdens het verspaningsproces is wel steeds een operator in de buurt van meerdere cellen, om maten te controleren en waar nodig bij te sturen. "Dit is een bewuste keuze, want een volledig geautomatiseerd proces vraagt een nog veel grotere investering."

De robot werkt met een aanvoer- en een afvoerkettingbaan. Een operator legt de onbewerkte stukken klaar op de aanvoerkettingbaan. Vervolgens worden ze door de robot opgenomen en in de bewerkingsmachine gezet. Eens klaar, wordt het afgewerkte stuk door de robot uit de machine gehaald en op de afvoerkettingbaan gelegd.

“Tegenwoordig worden metaalbewerkingsmachines erop voorzien om gekoppeld te worden aan een robot. Zo is er in deze installatie een continu monitoringsproces, waarbij de machine al op voorhand kan signaleren of de standtijd van het snijgereedschap sneller opgeraakt dan normaal voorzien. Zo kan de operator tijdig worden verwittigd om bij te sturen."

De lengte van de kettingbanen is gebaseerd op het volcontinu kunnen produceren in 3 ploegen met een bezetting van een tweeploegensysteem. ’s Avonds worden een extra reeks stukken klaargelegd op de aanvoerkettingbaan, ’s morgens liggen deze stukken klaar om door de operator gecontroleerd te worden.

Hierdoor kunnen we continu produceren, 24 uur per dag, wat een andere mindset met zich meebrengt:

• Er kan doorgaans iets meer tijd genomen worden om de stukken te draaien, wat de stabiliteit van het productieproces ten goede komt.
• De vroege ploeg kan ’s morgens onmiddellijk en vlot doorstarten. De machine krijgt 's nachts immers geen tijd om volledig af te koelen waardoor maatvariatie i.v.m. het afkoelen wordt vermeden. Bijgevolg moet de operator bij de productie van de eerste serie niet continu bijsturen in functie van de machine die opnieuw aan het opwarmen is.

“Vroeger werd gekeken naar de maximale output van de machine om het productieproces te organiseren, maar vandaag houden we in de eerste plaats rekening met de maximale output van de operator.”

Ropa werkt al sinds 2017 met Fraxinus samen. Intussen hebben we vier robots geïnstalleerd. “We appreciëren de no-nonsensestijl van Fraxinus en hanteren beiden graag het KISS-principe: de stabiele werking van de machine is belangrijker dan de toevoeging van de laatste hightechsnufjes. We leren beiden ook voortdurend bij waardoor elke nieuwe robotcel een evolutie kent ten opzichte van de vorige.”